故郷自慢がおすすめする５つのポイント紹介
日本のいいとこ再発見
アメリカで生活していると、日本との生活の違いを良くも悪くも感じ、ふとした場面で日本での生活に懐かしさを感じることがあると思う。日本への一時帰国の旅は、地元への帰郷を通じて、日本の良さを、ひいてはアメリカの良さをも再確認する機会であるとともに、まだ見ぬ日本の地を訪れ、新たな日本の良さを再発見する機会でもある。
そこでみなさまの一時帰国の際の「日本のいいとこ再発見」の訪問先として、私の故郷である熊本を紹介したい。熊本のいいとこ全てを伝えたいところではあるが、今回は１、２泊でも満喫できるよう、熊本市内で楽しめる５つのポイントに絞ってお伝えする。
その１ 熊本城 〜震災からの復興のシンボル〜
熊本に来たら、まずは日本三代名城の１つに数えられる「熊本城」に立ち寄っていただきたい。平成28年（２０１６年）熊本地震により甚大な被害を受けた熊本城、令和３年（２０２１年）にようやく天守閣の復旧が完了したものの、元の姿に戻るまでには数十年かかると言われている。そこで、熊本城では震災による被害状況、そしてその復旧していく姿を復興のシンボルとして多くの人に見てもらえるよう「特別公開」を行っている。震災から立ち直っていく熊本城の力強さを感じとっていただきたい。なお、熊本城復興のための寄付金制度である「復興城主」に申し込めば、観光施設や協賛店で特典を受けることができる優待証「城主手形」を受け取ることができる。
（写真上）［特別公開（特別見学通路）から眺める夜の熊本城］【写真提供：熊本城総合事務所】
その２ 熊本の食 〜馬刺し・からしレンコン・熊本ラーメン・酒 etc〜
【写真提供：熊本市観光ガイド】
旅行の楽しみの１つは「その地域の郷土料理を味わうこと」。熊本はそのような旅行者の期待に応えるたくさんの郷土料理を持っている。アメリカでは口にすることができないものも多い。
その１つが「馬刺し」である。熊本城を築城した加藤清正が食し始めたのが「馬肉文化」の始まりと言われている。新鮮な霜降り馬刺しは肉質も柔らかく、口の中で甘くとろける脂身とあわせて最高の味わいである。サシの入った新鮮な馬刺しは他の地域ではなかなかお目にかかることができないため、熊本の日本酒又は焼酎と一緒に是非味わっていただきたい。
ビール党の方には「からしレンコン」、特に揚げたてがおススメである。レンコンの穴に辛子味噌を詰め、卵黄を混ぜた小麦粉の衣をつけ、油で揚げたものであり、シャキシャキとした触感にツンと鼻に抜ける辛みが特徴である。かつての城下町としての街並みが感じられる中央区新町にある「村上からし蓮根」ではからしレンコンづくり体験ができ、かつ、揚げたてが味わえる。
その３ 植木温泉 〜トロトロな肌触りのお湯は別名「美人の湯」〜
日本に一時帰国したら何はなくとも「温泉！」という方もいるのではないか。「植木温泉」はそのような方にぜひおすすめしたい。熊本市の中心地から車で１時間弱、川沿いののどかな温泉街である植木温泉の特徴はpH8.0前後のアルカリ性の泉質。お湯の肌触りはトロっとしてまるで美容液に浸かっているよう。古い角質を柔らかくして代謝を促進するピーリング効果があり、湯上りの肌はつるつるになることから「美人の湯」として知られている。のどかな田園風景の中でカラダもココロもリフレッシュしていただきたい。
その４ 旬の果物 〜スイカ・メロンは格別！〜
海外の方が日本に来て感動するものの１つに「日本の果物」が挙げられる。アメリカで生活されている方なら、現地のスイカやメロンは「日本のものとは別物」と感じられる方も多いだろう。熊本のスイカとメロンは海外の方だけでなく、日本人でも感動するほどの品質である。
植木温泉の近くにある道の駅 兼 直売所「すいかの里 植木」で是非熊本のスイカとメロンをご賞味いただきたい。特にメロンの「肥後グリーン」がおススメである。
その５ ポップカルチャー 〜くまモン・ワンピース〜
子ども連れでも楽しめるのが熊本のいいところ。漫画「ONE PIECE」を書いた熊本出身の漫画家・尾田栄一郎氏が、熊本地震の際に多大な支援を届けてくれたことからスタートした「ONE PIECE 熊本復興プロジェクト」。その象徴として、県内各地に麦わらの一味の銅像が設置された。主人公であるルフィ像は熊本県庁に設置されている。熊本での思い出の１枚をルフィとその仲間たちと一緒に撮ろう。
また、世界的に有名なゆるキャラ「くまモン」は、ほぼ毎週県内のイベントに出演しており、旅行中でも会える可能性大。スケジュールをチェックして是非会いに行こう。
（安浪真、熊本市職員）
協力・自治体国際化協会ＮＹ事務所（ＣＬＡＩＲ）
●ご帰国観光のご案内コーナー
■熊本城・特別公開・復興城主の情報：https://castle.kumamoto-guide.jp/
■熊本の郷土料理の情報：https://kumamoto-guide.jp/foods/
■からしレンコンづくり体験の情報：https://murakami-karashirenkon.jp/trial
■植木温泉の情報：http://ueki-onsenkumiai.com/
■道の駅「すいかの里 植木」の情報：https://suikanosato-ueki.com/
■「ONE PIECE 復興プロジェクト」の情報：https://op-kumamoto.com/
■くまモン出動スケジュールの情報：https://kumamon-official.jp/
