マンハッタンのミッドタウンから西へ約４００キロ、車で３時間半ほどの位置にマーサーズバーグという小さな町がある。近所にこれと言った名所旧跡もなく、ハイウェイからもやや離れているため、どこかへ行く途中に通過することも無い、至って地味な町である。だが、こういう地味な田舎町にこそ、古き良きアメリカがひっそりと残っていて、ふらっと訪れた旅人に強烈な印象を残すのだ。
アパラチア山系のブルーリッジ山地を北に望み、肥沃な農業地帯に周囲を囲まれるマーサーズバーグは１８３１年に町として創立。当時の人口は７００人、１９０年近く経った現在の人口は１６００人ほど。町のメインストリートには古い家並みが並び、近代的な建築物は一軒もない。手入れが良く行き届いた家々は赤や緑、ピンクをアクセントに塗られ、とてもチャーミング。マクドナルドやスタバなどのチェーン店は全く無いし、ショッピングもレストランもこれと言って特筆する店は無い。そんな何も無い町の、古い家の佇まいを眺めながらブラブラ歩くのも楽しいものである。
名所旧跡は無いが、この町にはマーサーズバーグ・アカデミーがある。３００エーカーのキャンパスを持つこの学校は１８９３年創立のボーディングスクール（寄宿制学校）で、自治体などの支援は一切受けず、学費と寄付金だけで運営している。生徒は豊富な教育科目から将来の希望に合わせて選択して学習するシステムを持ち、スポーツ分野ではこれまでに54人のオリンピック選手を輩出（うち12人が金メダルを獲得）するなど文武共に優れた名門校として誉れ高く、海外からの寄宿生も多い。
そしてマーサーズバーグで忘れてはならないのがマーサーズバーグ・イン。アカデミーの近くにあるこのインは、１９０９年に実業家ハリー・バイロン氏が建てたジョージアン様式の邸宅「Prospect」が後年になりインとなったもの。小高い丘の上に立つ３階建ての屋敷はレンガの壁に白と黒のアクセントが美しい。玄関ホールに足を踏み入れると、左右に広がる階段の美しさに目を奪われる。おぉーっと感嘆の声をあげていると「いらっしゃいませ」と日本語で迎えられた。２年前に夫のスティーブンさんと共にこのインを購入し、現在インキーパーを務める知美さんだ。知美さんはＮＹの大学を卒業後、日系企業で働いた経歴があるが、インで働いたことやビジネスオーナーの経験は無かったという。パートナーがいるとはいえ、アジア人がほとんどどいない小さな町のインの女将になるとはなかなか肝っ玉が座った女性である。その知美さんにインを案内してもらった。
１階はダイニングルームと暖炉があるバー、パーティー会場にもなる広間があり、地階はビリヤードテーブルやエアホッケーを備えた憩いのスペースになっている。客室は母屋に15部屋、もと馬車小屋を改築した離れに２部屋、計17室あり、どの部屋も広さやレイアウト、デコレーションが異なり、どの部屋にしようか、あれこれ迷う楽しみがある。インで最も広い２階の客室「Prospect」と「Ione」はバイロン夫妻の寝室だった部屋で、シャワーブースと大きなバスタブ、洗面台のほか、赤ん坊用の小さなバスタブも備えた広々したバスルームが圧巻だ。インは宿泊と朝食がセットになっているＢ＆Ｂスタイルだが、木曜から日曜のみダイニングルーム「バイロンズ」で夕食を取ることができる（要予約）。このダイニングルームの照明や階段室のステンドグラスなど、屋敷のあちこちにティファニーのものがあり、それらを探すのも楽しい。インには離れの２部屋を除いてテレビが無い。「本当に何も無いところですが、この静けさを楽しみに来てください」と知美さん。７月は広い庭にものすごい数の蛍が飛び交い、それは見事だという。
また、車で10分ほどの所に良質なスキー場とゴルフ場で人気の高い「ホワイトテール・リゾート」があり、スキーやゴルフを楽しんだ後にインで過ごす常連客も多いそうだ。他にアルパカ好きの夫婦が営むアルパカ牧場も忘れてはいけない。ニューヨーク、ニュージャージーへの帰り道にはキリスト教共同体であるアーミッシュやメノナイトのコミュニティーで知られるランカスターに立ち寄るのもおすすめ。美しい田園風景の中、厳格な規則のもとに暮らす彼らと、通常の家庭が隣り合わせに生活する様子は大都会では見られない風景である。
これと言って何も無いけれど訪れてみるととても魅力的な町、それがマーサーズバーグ。今年の旅の目的地に追加してみてはいかが？（本紙・白熊らっこ）
■Mercersburg Inn (405 South Main St. Mercersburg, PA 17346) www.mercersburginn.com/ ■Whitetail Resort ゴルフ場＝https://golf.skiwhitetail.com/ スキー場＝https://skiwhitetail.com/ ■Long Acres Alpaca Farm (9703 Blue Spring Rd. Mercersburg, PA 17236)= www.longacresalpacafarm.com/
